web/passport

   1 * Microsoft Hailstorm and Passport
   2
   3         Microsoft Passport is a centralized database hosted by
   4         Microsoft that enhances the consumer experience with the Web
   5         by providing a single logon system that they can use across a
   6         number of participant web sites.
   7
   8         As you might know by now from our extensive <a
   9         href="faq.html">FAQ</a>, the Mono project has nothing to do
  10         with Microsoft Hailstorm or <a
  11         href="http://www.passport.com">Microsoft Passport.</a>
  12
  13         Still a lot of people have asked us our opinion on them.
  14
  15 ** Passport
  16
  17         Passport is important not because of it being breaktrough
  18         technologically speaking, but because the company is in a
  19         position to drive most people toward being suscribers of it.
  20
  21         At the time of this writing passport is required to use the
  22         free mail service <a href="http://www.hotmail.com">Hotmail</a>
  23         to get customized support for the <a
  24         href="http://www.msn.com">MSN portal</a>, <a
  25         href="http://msdn.microsoft.com">Microsoft Developers
  26         Network</a> and according to the original announcement from
  27         Microsoft <a href="http://www.americanexpress.com">American
  28         Express</a> and <a href="http://www.ebay.com">EBay</a> will be
  29         adopting it.
  30
  31         There is already a <a
  32         href="http://www.passport.com/Directory/Default.asp?PPDir=C&lc=1033">Large
  33         list</a> of participating sites.
  34
  35         There are many current users of it and Microsoft will be
  36         driving more users towards Passport as it <a
  37         href="http://news.cnet.com/news/0-1003-200-6343275.html">integrates
  38         it</a> in their upcoming release of Windows.
  39
  40         Microsoft has also <a
  41         href="http://www.passport.com/Business/JoinPassportNetwork.asp?lc=1033">developed
  42         a toolkit</a> to enable current web merchants to integrate
  43         their services with passport.
  44
  45         To the end user, there is a clear benefit: they only have to
  46         log into a single network and not remember multiple passwords
  47         across sites on the internet.  Companies that adopt passport
  48         will have a competition advantage over those that dont.
  49         Microsoft lists a list of <a
  50         href="http://www.passport.com/Business/Default.asp?lc=1033">benefits</a>
  51         to companies.
  52
  53
  54 ** The problems of Passport
  55
  56         There are a number of concerns that different groups have over
  57         Passport.  Sometimes I have some, sometimes I do not.  But
  58         overall, consumers and businesses can have better solutions.
  59
  60         <ul>
  61                 * <b>Single Point of Failure:</b> As more services and
  62                 components depend on remote servers, functionality can
  63                 grind to a halt if there is a failure on the
  64                 centralized Passport system.
  65
  66                 Such a failure was predicted, and we recently <a
  67                 href="http://news.cnet.com/news/0-1005-200-6473003.html">witnessed</a>
  68                 got a lot of people worried.
  69
  70                 The outgage lasted for seven days.  Think what this
  71                 could do to your business.
  72
  73                 * <b>Trust:</b> Not everyone trusts Microsoft to keep
  74                 their information confidential.  Concerns are not only
  75                 at the corporate level policy, but also the fact that
  76                 the source code for Microsoft products is not
  77                 available, means that trojans or worms could be built
  78                 into the products by malicious engineers.  This is not
  79                 unheard of, as the <a
  80                 href="http://slashdot.org/articles/00/04/14/0619206.shtml">Microsoft
  81                 Internet Server</a> had a trojan horse built into that
  82                 allowed anyone that knew about this to control any
  83                 server running IIS.
  84
  85                 * <b>Security:</b> With a centralized system like
  86                 Passport, imagine the repercussions of a malicious
  87                 hacker gaining access to the Passport database.
  88                 Personal information and credit card information about
  89                 almost everyone using a computer could be stored there.
  90
  91                 Hackers have already <a
  92                 href="http://slashdot.org/articles/00/10/27/1147248.shtml">broken
  93                 into Microsoft</a> in the past.  And the company was
  94                 unable to figure out for how long their systems had been hacked.
  95         </ul>
  96
  97         Microsoft might or might not realize this.  The idea behind
  98         Passport is indeed a good one (I can start to get rid of my
  99         file that keeps track of the 30 logins and passwords or so
 100         that I use across the various services on the net myself).
 101
 102 ** Alternatives to Microsoft Passport
 103
 104         An alternative to Microsoft Passport needs to take the above
 105         problems into consideration.  Any solution of the form `We
 106         will just have a competing offering' will not work.
 107
 108         The system thus has to be:
 109
 110         <ul>
 111                 * <b>Distributed:</b>  The entire authentication
 112                 system should not create an internet `blackout' in the
 113                 case of failure.
 114
 115                 * <b>Allow for multiple registrars:</b> Users should
 116                 be able to choose a registrar (their banks, local
 117                 phone company, service provider, Swizz bank, or any
 118                 other entity they trust.
 119
 120                 * <b>Mandate good security measures:</b> As a
 121                 principle, only Open Source software should be used
 122                 for servers in the registrar, and they should conform
 123                 to a standard set of tools and software that can be
 124                 examined by third parties.
 125         </ul>
 126
 127         An implementation of this protocol could use the DNS or a
 128         DNS-like setup to distribute the information of users with the
 129         possibility of replicating and caching public information
 130         about the user.
 131
 132         For instant messaging (another pieces of the Hailstorm bit),
 133         you want to use a non-centralized system like Sun's <a
 134         href="http://www.jxta.org">JXTA</a>.  Some people mailed me to
 135         mention Jabber as a messaging platform.  Jabber suffers from
 136         the same problems that a centralized Passport has.  If you
 137         want to do things right, you want to start with a fully
 138         distributed system.
 139
 140         It could also just use the user e-mail address as the `key' to
 141         choose the registrar (msn.com, hotmail.com -> passport.com;
 142         aol.com -> aol.passport.com; you get the idea).
 143
 144         The <a
 145         href="http://www.soapware.org/xmlStorageSystem">xmlStorage</a>
 146         idea from <a href="http://www.scripting.com">Dave Winer</a>
 147         could be used to store the information.
 148
 149         A toolkit for various popular web servers could be provided,
 150         authenticated and should be open sourced (for those of you who
 151         think that a binary program would give more security and would
 152         prevent people from tampering: you are wrong.  You can always
 153         use a proxy system that "behaves" like the binary, and passes
 154         information back and forth from the real program, and snoops
 155         in-transit information).
 156
 157         Good cryptographers need to be involved in this problem to
 158         figure out the details and the possible insecure pieces of a
 159         proposal like this.
 160
 161 ** Deploying it
 162
 163         The implementation of such a system should be a pretty
 164         straightforward tasks once security cryptographers have
 165         designed such a beast.
 166
 167         The major problems are:
 168
 169         <ul>
 170                 * <b>People might just not care:</b> In a poll to US
 171                 citizens a couple of decades ago, it was found that
 172                 most people did not care about the rights they were
 173                 given by the Bill of Rights, which lead to a number of
 174                 laws to be passed in the US that eliminated most of
 175                 the rights people had.
 176
 177                 * <b>The industry will move way to slow:</b>
 178                 Microsoft's implementation is out in the open now: it
 179                 is being deployed, and soon it will be insinuated to
 180                 many, many users.  The industry needs to get together
 181                 soon if they care about this issue.
 182
 183                 By the time the industry reacts, it might be too
 184                 late.
 185         </ul>
 186
 187 ** Passport and Mono
 188
 189         The .NET class libraries includes a Passport class that
 190         applications might use to authenticate with Passport.  Since
 191         we do not have information at this point on the exact protocol
 192         of Passport, it is not even feasible to implement it.
 193
 194         If at some point the information is disclosed, it could be
 195         implemented.
 196
 197         If a competing system to Passport existed, we could probably
 198         hide all the authentication information to use a number of
 199         different passport-like systems.
 200
 201         If a user does not want to use Passport at all, he could
 202         always turn it off (or completely remove the class from the
 203         library).  After all, this is free software.
 204
 205         Currently, we are too far from the point where this is a real
 206         issue.
 207
 208 ** Disclaimer
 209
 210         This is just a group of personal thoughts of mine that I have
 211         placed here because I get asked this question a lot lately.
 212         The views of this page are not a statement from my employer
 213         (Ximian, Inc).
 214
 215         Nat Friedman (Ximian's co-founder) has his own ideas on how a
 216         competing system to Passport could be designed, but I will let
 217         <a href="http://www.nat.org">him</a> post his own story.
 218
 219 Send comments to me: Miguel de Icaza (<a href="mailto:miguel@ximian.com">miguel@ximian.com</a>)