web/passport

   1 * Updates
   2
   3         I have received many comments from people, and I have updated
   4         the page accordingly.  From removing incorrect statements, to
   5         fixing typos, to include mentions to other software pieces.
   6
   7         I also corrected my statement about IIS and a trojan horse, I
   8         should read a more educated press in the future.  My apologies
   9         to Microsoft and its employees on this particular topic.  IIS
  10         did not have a trojan horse built in.
  11
  12 * Microsoft Hailstorm and Passport
  13
  14         Microsoft Passport is a centralized database hosted by
  15         Microsoft that enhances the consumer experience with the Web
  16         by providing a single logon system that they can use across a
  17         number of participant web sites.
  18
  19         As you might know by now from our extensive <a
  20         href="faq.html">FAQ</a>, the Mono project has nothing to do
  21         with Microsoft Hailstorm or <a
  22         href="http://www.passport.com">Microsoft Passport.</a>
  23
  24         Still a lot of people have asked us our opinion on them.
  25
  26 ** Passport
  27
  28         Passport is important not because of it being a breakthrough
  29         technologically speaking, but because the company is in a
  30         position to drive most people toward being suscribers of it.
  31
  32         At the time of this writing passport is required to use the
  33         free mail service <a href="http://www.hotmail.com">Hotmail</a>
  34         to get customized support for the <a
  35         href="http://www.msn.com">MSN portal</a>, <a
  36         href="http://msdn.microsoft.com">Microsoft Developers
  37         Network</a> and according to the original announcement from
  38         Microsoft <a href="http://www.americanexpress.com">American
  39         Express</a> and <a href="http://www.ebay.com">EBay</a> will be
  40         adopting it.
  41
  42         There is already a <a
  43         href="http://www.passport.com/Directory/Default.asp?PPDir=C&lc=1033">Large
  44         list</a> of participating sites.
  45
  46         There are many current users of it and Microsoft will be
  47         driving more users towards Passport as it <a
  48         href="http://news.cnet.com/news/0-1003-200-6343275.html">integrates
  49         it</a> in their upcoming release of Windows.
  50
  51         Microsoft has also <a
  52         href="http://www.passport.com/Business/JoinPassportNetwork.asp?lc=1033">developed
  53         a toolkit</a> to enable current web merchants to integrate
  54         their services with passport.
  55
  56         To the end user, there is a clear benefit: they only have to
  57         log into a single network and not remember multiple passwords
  58         across sites on the internet.  Companies that adopt passport
  59         will have a competition advantage over those that dont.
  60         Microsoft lists a list of <a
  61         href="http://www.passport.com/Business/Default.asp?lc=1033">benefits</a>
  62         to companies.
  63
  64
  65 ** The problems of Passport
  66
  67         There are a number of concerns that different groups have over
  68         Passport.  Sometimes I have some, sometimes I do not.  But
  69         overall, consumers and businesses can have better solutions.
  70
  71         <ul>
  72                 * <b>Single Point of Failure:</b> As more services and
  73                 components depend on remote servers, functionality can
  74                 grind to a halt if there is a failure on the
  75                 centralized Passport system.
  76
  77                 Such a failure was predicted, and we recently <a
  78                 href="http://news.cnet.com/news/0-1005-200-6473003.html">witnessed</a>
  79                 got a lot of people worried.
  80
  81                 The outgage lasted for seven days.  Think what this
  82                 could do to your business.
  83
  84                 * <b>Trust:</b> Not everyone trusts Microsoft to keep
  85                 their information confidential.  Concerns are not only
  86                 at the corporate level policy, but also the fact that
  87                 the source code for Microsoft products is not
  88                 available, means that trojans or worms could be built
  89                 into the products by malicious engineers.
  90
  91                 * <b>Security:</b> With a centralized system like
  92                 Passport, imagine the repercussions of a malicious
  93                 hacker gaining access to the Passport database.
  94                 Personal information and credit card information about
  95                 almost everyone using a computer could be stored there.
  96
  97                 Hackers have already <a
  98                 href="http://slashdot.org/articles/00/10/27/1147248.shtml">broken
  99                 into Microsoft</a> in the past.  And the company was
 100                 unable to figure out for how long their systems had
 101                 been hacked.
 102
 103                 Security holes have been found in <a
 104                 href="http://slashdot.org/articles/00/04/14/0619206.shtml">IIS
 105                 in the past.</a>  If all the world's data is stored on
 106                 a central location, when a single security hole is
 107                 detected, it would allow an intruder to install a
 108                 backdoor within seconds into the corporate network
 109                 without people ever noticing.
 110
 111         </ul>
 112
 113         Microsoft might or might not realize this.  The idea behind
 114         Passport is indeed a good one (I can start to get rid of my
 115         file that keeps track of the 30 logins and passwords or so
 116         that I use across the various services on the net myself).
 117
 118 ** Alternatives to Microsoft Passport
 119
 120         An alternative to Microsoft Passport needs to take the above
 121         problems into consideration.  Any solution of the form `We
 122         will just have a competing offering' will not work.
 123
 124         The system thus has to be:
 125
 126         <ul>
 127                 * <b>Distributed:</b>  The entire authentication
 128                 system should not create an internet `blackout' in the
 129                 case of failure.
 130
 131                 A distributed system using different software
 132                 platforms and different vendors would be more
 133                 resistent to an attack, as holes in a particular
 134                 implementation of the server software would not affect
 135                 every person at the same time.
 136
 137                 A security hole attack might not even be relevant to
 138                 other software vendors software.
 139
 140                 * <b>Allow for multiple registrars:</b> Users should
 141                 be able to choose a registrar (their banks, local
 142                 phone company, service provider, Swiss bank, or any
 143                 other entity they trust.
 144
 145                 * <b>Mandate good security measures:</b> As a
 146                 principle, only Open Source software should be used
 147                 for servers in the registrar, and they should conform
 148                 to a standard set of tools and software that can be
 149                 examined by third parties.
 150         </ul>
 151
 152         An implementation of this protocol could use the DNS or a
 153         DNS-like setup to distribute the information of users with the
 154         possibility of replicating and caching public information
 155         about the user.
 156
 157         For instant messaging (another piece of the Hailstorm bit),
 158         you want to use a non-centralized system like Sun's <a
 159         href="http://www.jxta.org">JXTA</a>.  Some people mailed me to
 160         mention Jabber as a messaging platform and other people
 161         pointed out to the <a
 162         href="http://java.sun.com/products/jms/">Java Message
 163         Service</a>.   The JMS does support a number of very
 164         interesting features that are worth researching.
 165
 166         It could also just use the user e-mail address as the `key' to
 167         choose the registrar (msn.com, hotmail.com -> passport.com;
 168         aol.com -> aol.passport.com; you get the idea).
 169
 170         The <a
 171         href="http://www.soapware.org/xmlStorageSystem">xmlStorage</a>
 172         idea from <a href="http://www.scripting.com">Dave Winer</a>
 173         could be used to store the information.
 174
 175         A toolkit for various popular web servers could be provided,
 176         authenticated and should be open sourced (for those of you who
 177         think that a binary program would give more security and would
 178         prevent people from tampering: you are wrong.  You can always
 179         use a proxy system that "behaves" like the binary, and passes
 180         information back and forth from the real program, and snoops
 181         in-transit information).
 182
 183         Good cryptographers need to be involved in this problem to
 184         figure out the details and the possible insecure pieces of a
 185         proposal like this.
 186
 187 ** Implementation: In short
 188
 189         To keep it short: <b>DNS, JXTA, xmlStorage.</b>
 190
 191
 192 ** Deploying it
 193
 194         The implementation of such a system should be a pretty
 195         straightforward task once security cryptographers have
 196         designed such a beast.
 197
 198         The major problems are:
 199
 200         <ul>
 201                 * <b>People might just not care:</b> In a poll to US
 202                 citizens a couple of decades ago, it was found that
 203                 most people did not care about the rights they were
 204                 given by the Bill of Rights, which lead to a number of
 205                 laws to be passed in the US that eliminated most of
 206                 the rights people had.
 207
 208                 * <b>The industry will move way too slow:</b>
 209                 Microsoft's implementation is out in the open now: it
 210                 is being deployed, and soon it will be insinuated to
 211                 many, many users.  The industry needs to get together
 212                 soon if they care about this issue.
 213
 214                 By the time the industry reacts, it might be too
 215                 late.
 216         </ul>
 217
 218 ** Passport and Mono
 219
 220         The .NET class libraries include a Passport class that
 221         applications might use to authenticate with Passport.  Since
 222         we do not have information at this point on the exact protocol
 223         of Passport, it is not even feasible to implement it.
 224
 225         If at some point the information is disclosed, it could be
 226         implemented.
 227
 228         If a competing system to Passport existed, we could probably
 229         hide all the authentication information to use a number of
 230         different passport-like systems.
 231
 232         If a user does not want to use Passport at all, he could
 233         always turn it off (or completely remove the class from the
 234         library).  After all, this is free software.
 235
 236         Currently, we are too far from the point where this is a real
 237         issue.
 238
 239 ** Passport and endangering Open Source.
 240
 241         A few people have said: `Mono will allow Passport to be
 242         available for Linux and that is bad'.  This is plain
 243         missinformation.
 244
 245         Currently, you can obtain Passport for Linux from Microsoft
 246         itself and deploy it today on your Web server.  Mono does not
 247         even enter the picture here.  Go to passport.com and download
 248         the toolkit and you will see with your own eyes that passport
 249         is <B>already</b> available for Linux.
 250
 251 ** Disclaimer
 252
 253         This is just a group of personal thoughts of mine that I have
 254         placed here because I get asked this question a lot lately.
 255         The views of this page are not a statement from my employer
 256         (Ximian, Inc).
 257
 258         This is not part of Mono.  We are not trying to deal with this
 259         problem.
 260
 261         Nat Friedman (Ximian's co-founder) has his own ideas on how a
 262         competing system to Passport could be designed, but I will let
 263         <a href="http://www.nat.org/gym">him</a> post his own story.
 264
 265 ** Other Alternatives
 266
 267         Some people have pointed out <a
 268         href="http://www.xns.org">XNS</a>
 269
 270 Send comments to me: Miguel de Icaza (<a
 271         href="mailto:miguel@ximian.com">miguel@ximian.com</a>)
 272